杨国忠的祖先曾经当过宰相，但是到他这一代却已经家室衰微，加上社会青年杨国忠满身喝酒赌钱这样的坏习惯，而且行为不遵守传统礼节非常放荡，所以同族的人都不喜欢和他打交道。就这样混到了三十岁，杨国忠终于有了一份固定职业——到四川当兵，但是当时天下太平没什么战事，所以杨国忠主要干的是为部队屯田筹粮食的工作。这份工作杨国忠完成得很好，当上县尉这样的小官。
然而微薄的薪水并不能满足杨国忠的各种不良嗜好，所以他只能投靠当地的土豪鲜于仲通。这时杨国忠迎来了他的转机，因为他家族里的妹妹杨玉环得到了天子的宠爱，当上了贵妃。另外四川节度使因为和当朝宰相搞不好关系，便想另谋出路在朝中找个别的靠山，看到杨家势力日盛，就想找个中间人替自己去京城活动当中介，最初想到的是让鲜于土豪去。鲜于土豪却摆摆手拒绝了，因为他认为有比自己更合适的人选——杨国忠，就将其推荐给节度使。初次相见，杨国忠当兵出身的高大身材让节度使相当满意，就破格提升了他，让他完成去首都进贡的任务。携带价值百万的礼品，杨国忠出发了。
来到首都，利用亲戚关系，杨国忠见到了自己已经当上妃子和夫人的杨家姐妹，把所带来的百万大礼送给了各位姐妹。各姐妹见到如此丰厚的礼品眉开眼笑，从此便大力在玄宗面前推荐四川节度使和杨国忠，玄宗正极为宠爱这几位杨家姐妹花，便同意接见杨国忠，让他当上部队的中级军官，还授予他可以随便出入宫中的特权。
事实证明，一身不良嗜好的杨国忠，拉关系确实是一把好手，依靠自己的姐妹站稳脚跟后，便开始一心一意讨好皇帝。玄宗喜欢什么，杨国忠就千方百计做到，同时也注意搞好群众基础，和朝中有权的大臣打成一片。杨国忠的上升通道彻底打开，不久就当了御史，身兼数职，成为当时红得发紫的重臣。杨国忠的名字也是后来改的，他为了讨好皇帝，表达对国尽忠，才做出改名这一举动，使玄宗更加满意。然而这位名字忠臣的大臣，实际却是一个奢靡享乐的人，从前穷困时只能喝喝酒、赌赌钱，有权有钱的杨国忠开始玩车，在车上用翡翠、珠宝等装点得极为豪奢，还把皇帝特赐的使节挂在车前来显示自己独特的身份。
朝中靠拍马屁吃饭的并非杨国忠一个人，宰相李林甫就是他的有力竞争对手。刚来京城的时候，杨国忠为了尽快立足，就和李林甫攀关系，李林甫也觉得可以利用杨国忠的皇亲身份，对他高看一眼，两人在构陷太子这件缺德事上进行了愉快的合作，莽夫出身的杨国忠每次都敢于率先发难，这点让老谋深算的李林甫相当满意。
但是当杨国忠势力逐渐做大时，李林甫开始担心起来，便大力重用王氏来制衡杨国忠。杨国忠却极为反感王氏加以构陷，对王氏的态度迥然不同使他们矛盾日深。后来杨国忠占据上风，李林甫失去了玄宗的信任。这件事还有深层因素，那就是玄宗也不满意李林甫势力做大，所以他急需拉拢亲戚杨国忠来制衡李林甫，可以说是黄雀在后，终于把上了年纪的李林甫抛弃，让杨国忠取而代之，成为新宰相。
杨国忠掌权期间没干什么好事，建议两次攻打云南，都大败而归，死伤惨重，也使当地的少数民族生活也陷入困窘。杨国忠还改变选官制度，把之前需要一个季度才能完成的选官环节精简到在自己家一天搞定，使一些不学无术的投机者混入官员队伍。当发生灾害时，大臣上书说建议救灾，杨国忠却故意拿其他地方的好庄稼展示，以欺骗玄宗的罪名收拾了这位说真话的大臣，由是朝中再无人敢于直言。如此行径，使他在安史之乱时，被对他早怀怨恨的太子党诛灭。
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